Con una superficie de 13,5 millones de kilómetros cuadrados, el también llamado sexto continente aparece dividido geográficamente por las Montañas Transantárticas, en Antártica Oriental -más antigua geológicamente- y Antártica Occidental. Esta última, que comprende precisamente la Antártica Chilena, incluye un sector continental que, bajo la forma de una península avanza hacia la extremidad austral sudamericana, prolongando la Cordillera de los Andes; y un sector archipelágico, Shetland, Orcadas, Sandwich del Sur, y otras islas, quedando separada de ella por solamente los aproximadamente 990 kilómetros del paso Drake.

Visto desde un satélite, este vasto continente se aprecia cubierto de una gruesa capa de hielo, acumulado allí por milenios. Por ello, la altitud promedio en la gran meseta central, es de 1.680, metros. Su cumbre más elevada es el monte Vinson, (4.897 metros) de la Cadena Centinela o montes Ellsworth.

Obviamente, el hielo constituye el elemento más típico del paisaje antártico. Este grueso y pesado manto se desliza con lentitud desde el centro de la meseta hacia la periferia. Más allá de la costa, la masa helada forma extensas "barreras" o bien se desprende de los glaciares transformándose en gigantescos témpanos (o icebergs) que flotan a merced de las corrientes marinas y fuertes vientos.

El mar que circunda la Antártica, conocido como Océano Austral, se congela entre marzo y septiembre, aproximadamente. Su plataforma rocosa continental es estrecha -con 30 Km. de promedio- y cuatro veces más profunda que en otros continentes, debido quizás al enorme peso del hielo costero.

En cuanto al aspecto climático, se puede afirmar que Antártica es el continente más frío, más ventoso y más seco de la Tierra. La temperatura promedio anual en la gran meseta interior es de -50 grados C (nótese: bajo cero). Cerca de la costa, sin embargo, rara vez se llega en invierno a -40ºC. En verano, en cambio, en zonas costeras e islas la temperatura permanece en unos pocos grados bajo cero aunque, recientemente, máximas de 8ºC no suelen ser temperaturas excepcionales.

El viento es otro rasgo singular del continente sudpolar. Surge en cualquier momento, con velocidades que sobrepasan los 100 Km. por hora. Temporales de este tipo pueden durar varios días o semanas.

En la gran meseta interior, las precipitaciones son tan esporádicas como en un desierto. Por ello, los escasos lagos y riachuelos permanecen casi siempre cubiertos de hielo. Los lagos subglaciales -como el Vostok- localizados por la tecnología satelital bajo casi 4 kilómetros de hielo, son característicos de este continente y su contenido constituye aun un misterio que la ciencia se apresta a develar.

En este paisaje de sobrecogedora belleza, frío e inhóspito, no ha existido vida humana autóctona. Sólo se observa una escasa diversidad de especies faunísticas, las cuales junto a una vida marina abundante, dan forma a un ecosistema excepcional.

Rodeados de estos seres, hoy protegidos en su entorno por la comunidad mundial, un millar de científicos -que en verano bordean los 4 mil, con personal de apoyo- permanecen durante el año distribuidos en el medio centenar de bases que la ciencia ha diseminando para conocer mejor la que siglos atrás se denominó "Terra Australis Incognita".